RESUMEN: El balance de carbono en los ecosistemas terrestres está determinado por la diferencia entre las entradas de carbono fijado por la productividad primaria y las salidas de carbono a la atmósfera a través de la descomposición de materia orgánica. Entender los controles sobre el ciclo de carbono en ecosistemas terrestres es crítico para nuestra capacidad de proyectar y mitigar los impactos de cambio global en el próximo siglo. Sin embargo, nuestro conocimiento de los factores que controlan el reciclaje del carbono en los ecosistemas áridos y semiáridos es limitado y los estudios de descomposición han demostrado contradictorios resultados y sólo una correlación modesta con la precipitación. Hemos identificado una vía no reconocida de la transformación de carbono orgánico en ecosistemas áridos, que es la mineralización fotoquímica (fotodegradación), que puede llegar a ser el control dominante sobre el reciclaje de carbono en algunos ecosistemas áridos. Nuestros estudios resaltan la idea que cambios futuros en la intercepción de radiación debido a la disminución de la nubosidad o reducido vegetativo la cubierta podría tener efectos más significativos sobre el balance de carbono en estos ecosistemas limitados de agua que los cambios en la temperatura o precipitación.